Иван Егорович Забелин родился 17 сентября 1820 года в Твери, где его отец Георгий Степанович, был мелким чиновником. Вскоре после рождения сына Георгий Забелин переехал с семьей в Москву, где поступил на службу в губернское правление. В 1828 году Забелин-старший умер, а Ивана через несколько лет отдали в Преображенское училище, которое находилось при Богадельном доме. Учился Иван Забелин хорошо, уже в 18 летнем возрасте он смог поступить на службу в Оружейную палату.
Именно работа в Оружейной палате и определила дальнейшую судьбу Забелина, он увлекся русской историей, в 1856 году стал архивариусом Московской дворцовой конторы. Имея доступ к архивным документам, Забелин написал в общей сложности около 250 работ по истории, в числе самых известных — «Домашний быт русского народа в XVI-XVII столетиях» и «История города Москвы». А свою первую статью о русских царях, посещавших Троице-Сергиеву лавру, Забелин опубликовал в 22-летнем возрасте в «Московских губернских ведомостях».
В 1859 году Забелин, по предложению графа Строганова, вошел в Императорскую археологическую комиссию, участвовал в раскопках скифских курганов в Крыму, результаты которых описал в «Древностях Геродотовой Скифии». К Забелину за советами регулярно обращались видные деятели российской культуры: писатель Л. Н. Толстой, драматург А. Н. Островский, художники В. М. Васнецов и И. Е. Репин.
Кроме научной деятельности, Забелин увлекался собирательством,свою коллекцию он формировал более четырех десятилетий. Особый интерес представляло собрание рукописей с XV по XIX века. Коллекционера интересовали не только официальные документы, но и частные письма, бумаги, в которых отражалась жизнь простого народа. Особенно интересовала Забелина история Москвы, города, в котором прошла почти вся его жизнь.
Еще во время работы в Оружейной палате Забелин увлекся русской иконописью, историк собирал материалы о лучших мастерах-иконописцах России, в общей сложности Иван Егорович собрал более трех тысяч образцов-прорисей, многие из которых коллекционер приобретал уже у наследников известных мастеров. В собрании Забелина находились работы Федора Захарова, Ивана Филатова, Прохора Зарина, Петра и Михаила Сапожниковых и других.
Забелин принимал активное участие в основании и работе Российского Исторического музея. Поступив в музей на службу, Забелин жил в служебной квартире на Красной площади, здесь же, в рабочем кабинете, он и хранил свою огромную коллекцию. По воспоминаниям современников, весь кабинет был завален книгами, документами, предметами крестьянского быта. В последние годы жизни Забелин написал завещание, по которому все его собрание переходило Историческому музею.
Скончался Иван Егорович Забелин 31 декабря 1908 года в возрасте 88 лет. Известный русский ученый-историк был похоронен на Ваганьковском кладбище. После смерти Забелина вся его коллекция, как он и завещал, была передана в Исторический музей. Туда же поступили обстановка кабинета историка и многие личные вещи. Коллекция Забелина и сейчас находится в фондах музея, а книги в тридцатые годы прошлого века прошлого века были переданы в Государственную публичную историческую библиотеку.
На карте современной Москвы можно найти улицу Забелина: в 1961 году имя историка было присвоено бывшему Большому Ивановскому переулку. А с 1910 по 1961 гг имя Забелина носил Кремлёвский проезд в Москве. Кроме того, «Премия имени И. Е. Забелина» регулярно вручается лучшим работникам исторических и краеведческих музеев нашей страны.
Несмотря на то, что Забелин является одним из самых известных историков России XIX века, историческое образование он не смог получить, пришлось много заниматься самообразованием. Отсутствие университетского диплома стало препятствием к тому, чтобы Забелин мог преподавать в Московском университете. только в зрелом возрасте Забелин стал почетным профессором этого учебного заведения.
