До середины XIX века продолжительность шахматной партии не ограничивалась. Это доставляло множество неудобств, соперники могли часами думать над очередным ходом, а сама иногда продолжалась сутками. Например, в 1851 году поединок на одном из международных турниров так и остался незавершенным, по причине того, что оба шахматиста просто уснули. Спустя два года был введен лимит на обдумывание хода — 10 минут. Время, чаще всего, отмеряли с помощью песочных часов.
Это был далеко не лучший выход из сложившейся ситуации, так как песочные часы были рассчитаны всего на один ход. В 1867 году, на турнире в Париже, каждому игроку отводилось не более одного часа на 10 ходов, нарушитель регламента должен был выплачивать штраф. По иронии судьбы, больше всего штрафов выплатил венгр Игнац Колиш, ставший победителем турнира. Колиш был преуспевающим бизнесменом, поэтому, на обдумывании ходов не экономил.
Настоящую революцию в шахматах совершил в 1883 году англичанин Томас Брайтон Уилсон, который сконструировал специальные часы с двумя циферблатами. Участники и судьи были утомлены многочасовыми партиями, поэтому, в том же году новинка была опробована на международном турнире в Лондоне. Но и здесь не обошлось без критики: некоторые шахматисты жаловались на то, что часы очень нервируют их во время партии, их даже называли «самыми быстрыми часами в мире».
При этом, система штрафов для «шахматистов-тугодумов» часто сохранялась. Например, в 1906 году в Нюрнберге каждая лишняя минута оценивалась организаторами в одну марку. Редкий участник смог избежать такого наказания. Уже через несколько дней оказалось, что такая мера для большинства участников была «драконовской», они просто не смогли выплатить штрафы и заявили о том, что снимаются с турнира. Штрафы пришлось отменить.
В 1968 году гроссмейстер Фридрих Земиш на турнире в немецком городе Бюзуме установил невероятный рекорд, он просрочил время во всех партиях в которых принимал участие. Правда, следует отметить, что сам гроссмейстер в то время был далеко не молод, ему уже исполнилось 73 года.
Часы, изобретенные англичанином Уилсоном в конце XIX века применяются в шахматных партиях и до настоящего времени, несмотря на то, что претерпели за это время существенные изменения. Классические механические шахматные часы имеют два циферблата, причем, включаются они попеременно, отсчитывая время каждого шахматиста отдельно. В последние годы механические часы в шахматах все больше вытесняются электронными.
Чемпион мира по шахматам Роберт Фишер прославился не только как великий мастер игры, но и сконструировал новый вариант шахматных часов. От классических они отличаются тем, что добавляют некоторое количество секунд за каждый своевременный ход. В 1992 году эти часы получили одобрение в Международной шахматной федерации — ФИДЕ.
Специалисты отмечали, что сам Роберт Фишер в лучшие годы своей карьеры очень редко оказывался в цейтноте. Фишер даже отметил в одном из интервью, что играть при нехватке времени означает давать своему противнику значительную фору. Примерно, как еще перед началом партии отдать сопернику пешку или слона.
Шахматные часы не только контролируют время, потраченное шахматистами на обдумывание ходов, но и следят за прибытием самого игрока. В современных правилах шахмат указано, что если участник опоздал к началу партии более чем на один час, то ему засчитывается поражение, если иное не оговорено в регламенте турнира.
В Советском Союзе шахматные часы производились на заводе «Янтарь», который находится в городе Орел. Эти часы были признаны одними из лучших в мире, поэтому, использовались на самых крупных шахматных турнирах. Завод «Янтарь» был открыт в 1950 году, в СССР его продукция была отличным подарком, так как часы отличались высоким качеством.
